Le terme "Muay" signifie "boxe" en thaïlandais. Le Muay Thai est donc littéralement la boxe thaïlandaise. Reprenant des éléments du Muay Boran, les arts martiaux traditionnels thaïlandais, le Muay Thai, en tant que sport de combat moderne, a été formalisé au début du XXe siècle. Ce sport a été influencé par la boxe britannique, qui a mis en place des règles codifiées et un ring de boxe. À cette époque, les combattants ont également cessé d'envelopper leurs mains avec des cordes ("Kard Chuek") et ont commencé à porter des gants de boxe lors des compétitions.
Le Muay Thai est un sport de frappe debout, où deux compétiteurs sur le ring se lancent des coups de poing, de coude, de genou et de pied. Le clinchage, les balayages et les projections sont également autorisés. Outre le contact en 8 points, une différence essentielle entre le Muay Thai et de nombreux autres sports de combat debout est l'accent mis sur les éléments traditionnels tels que le rituel de danse d'avant combat connu sous le nom de Wai Kru Ram Muay, la coiffe (Mongkon) et la musique Sarama qui accompagne chaque combat.